« Les surprises du Dr Chapman » de Jean Laneuville, illustré par René Pellos. Paru dans la revue « Jeunesse Magazine » N° 43 du 24 Octobre 1937.

On a le cœur ballant, rien qu’à penser au spectacle qui attendra le docteur Roy Chapman Andrews, directeur da Muséum américain d’histoire naturelle, quand il s’enfon­cera sous la jungle du temple de Shiva...

Mais qu’est-ce que notre angoisse d’anticipation, simples lecteurs que nous sommes, auprès de celle qui l'étreindra, lui, qui sera là en chair et en os, qui verra et entendra !

Va-t-il se trouver face à face avec un diplodocus, un trachodon, un ichtyosaure, un albertosaure, un ptérodac­tyle, un monstre enfin de dix ou quinze mètres de long, crachant le feu ou le poison, nanti de griffes comme des sabres et d’une langue comme un lasso, qui l’engloutira séance tenante avec son appareil photo ?

Aura-t-il peut-être la force et le sang-froid de mater ces créatures de cauchemar, sorties du fond des âges abolis, et nous les ramènera-t-il en triomphe, dans une cage ou au bout d’un ruban ?

Pourrons-nous offrir un jour, derrière les barreaux du Zoo de Vincennes; du pain bis aux animaux préhistori­ques. grâce à la hardiesse du docteur Roy Chapman An­drews ?

Mais le plus simple serait peut-être que je vous mette au courant...

Sachez donc que le bon docteur, qui est, vous n’en doutiez pas, un très grand savant, a découvert dans son pays, l’Amérique, un endroit, .fantastique, extraordinaire; un endroit où non seulement,comme disent les humoristes, « la main de l’homme n’a jamais mis le pied »,mais où encore la vie s’est isolée, retranchée, coupée de tout con­tact avec l’extérieur depuis une époque bien antérieure à l’apparition de l’espèce humaine sur le continent améri­cain et. sur le globe terrestre. Un endroit où les animaux, du plus misérable insecte jusqu’au plus gros mammifère, sont demeurés entre eux, en vase clos, sans subir la moindre influence du reste du monde.

Or cet endroit, situé au sommet d’un pic inaccessible et recouvert d’une forêt impénétrable, mesure un kilomètre et demi de long et neuf cents mètres de large seulement !

Pour comprendre tout ce que ceci a d’extraordinaire, il faut se rappeler les lois très simples de l'évolution, Oh ! n’ayez pas peur, je ne vais pas essayer de vous faire un cours d’histoire naturelle, j’aurais plus d’ennui encore à l’écrire que vous à le lire !

Je me contenterai de vous dire que de très grands esprits, sur les traces des savants Lamarck et Darwin, ont établi que toutes les espèces animales sur le globe, y compris la nôtre, ne sont arrivées à leur aspect actuel qu’après des transformations mystérieuses et très lentes, accomplies au cours de milliers d’années.

Le cheval, par exemple, n’eut, pas toujours ce sabot si net et si joli qui orne l’extrémité de son pied; il devait avoir jadis plusieurs doigts !

Jeunesse-Magazine vous a montré de même l’an passe les « portraits » reconstitués de l’ancêtre du rhinocéros, avec sa collerette garnie de pointes, et de la grand-mère de la poule, une sorte de lézard géant ailé... nous vous montrons de nouveau cette étrange créature. En ce temps- là, les poules avaient des dents !

L’homme, lui-même, lors de son apparition sur terre, n’avait pas la même « tête » qu’à présent; il était plus petit, il avait la poitrine bien plus large, les bras plus longs, le crâne plus étroit, la mâchoire plus lourde; c’est aussi qu’il est devenu plus intelligent...

Remarquez qu’en vous parlant du fameux mesa, ou temple de Shiva (c’est l’endroit privilégié que le docteur Chapman va explorer), je ne prétends pas le moins du monde que cette évolution, que ces changements dans l'aspect et les mœurs des animaux, ne s’y soient pas pro­duits comme ailleurs; sans nul doute, les êtres vivants ont dû s’y transformer avec la même patience incons­ciente que partout...

Mais ce qui donne néanmoins à ce véritable laboratoire naturelson caractère d’exception c’est que, tandis que la reste du monde demeurait accessible au cours des âges, c’est-à-dire soumis aux invasions destructrices, à l’appari­tion d’espèces nouvelles venues d’un peu partout, à des influences extérieures susceptibles de modifier à la lon­gue la nature de ses habitants, il restait, lui, fermé comme un coffre-fort, et ne pouvait compter que sur ses propres ressources pour trouver du nouveau !

Mais comment peut-on expliquer qu’un endroit du monde, et un seul endroit, ait pu être ainsi soustrait aux échanges universels P

C’est très facile... On l’explique par la nature de son sol.

Le grand Canon du Colorado dont Henri Darblin et André Falcoz, grands voyageurs, vous ont conte déjà les merveilles, s’est trouvé creusé dans un terrain particulièrement friable, au cours de milliers d’années, par d’énormes torrents, dont le lit s’est enfoncé de plusieurs milliers de mètres dans le sol.

Son aspect extraordinaire attire des millions de tou­ristes depuis cent ans. C’est à quelques kilomètres, juste­ment, d’un des points de vue les plus fréquentés de ce canon, que le temple de Shiva s’est trouvé isolé par l'érosion des eaux. L’endroit était autrefois un « petit bout » de plaine, sans doute marécageuse, que rien ne devait distinguer du reste de la plaine. Mais, peu à peu, des courants d’eau s’étant formés autour de lui, et ces courants étant devenus de plus en plus rapides et larges, une profonde vallée entoura bientôt le temple de toutes parts. Pendant des milliers et des milliers d’années, la nature continua à creuser ainsi sans arrêt le sol autour de lui.

Et quand les eaux se furent enfin retirées à jamais, il ne resta plus qu’une montagne étroite et verticale, haute de 2500 mètres, complètement inaccessible en raison de ses parois abruptes de pierre friable, et au sommet de laquelle un minuscule plateau, empanaché de la végétation la plus folle, grouillait d’une vie mystérieuse,depuis des temps incalculables...