Le Professeur Challenger: Un Bouillonnant et Irascible Savanturier
Il est fort étonnant de constater que certains héros de la littérature populaire sont un peu les victimes de leurs succès et que, si généralement on retient plus facilement le nom du héros principal que celui de l'œuvre, il en est tout autrement pour le Professeur Challenger, le personnage emblématique créé par Sir Arthur Conan Doyle. Remarquez certaines figures sont condamnées à l'oubli et quoi de plus naturel pour un écrivain créateur du plus célèbre détective au monde mais dont on ignore totalement le nom. Essayez voir dans une discussion de parler de Sherlock Holmes et l'air de rien de demander le nom de son créateur....
Challenger fait un peu figure des oubliés et ce n'est pas en consultant le pourtant très intéressant « Dico des héros » paru chez « Les moutons électriques » que vous serez plus renseigné sur ce truculent personnage. Il faudra se reporter sur la passionnante préface de Richard D.Nolane « Conan Doyle et la science-fiction » dans le Tome 9 de « L'intégrale de Sir Arthur Conan Doyle » (Club Néo 1987) pour un peu prendre toute la mesure de ce fascinant personnage.
Il est un fait établi, que l'ouvre conjecturale de Conan Doyle fait preuve d'une grande originalité et malgré le léger sous entendu de Versins dans son encyclopédie et relatif aux étranges similitudes entre « Le ciel empoisonné » de cet auteur et de « La force mystérieuse » de J.H.Rosny, il n'en reste pas moins qu'il est fort regrettable que l'écrivain Anglais n'ait écrit que très peu de textes de science-fiction, pour verser, à la fin de sa vie, dans le roman occulte, orientation dont il sera fervent défenseur et ce, jusqu'à sa mort.
Sur la question d'un éventuel plagiat, avec le recul il ne fait aucun doute que ses similitudes de thématiques font parties de ces facteurs de coïncidences propre à l'inspiration d'une multitude d'auteurs et dont l'imagination sans cesse en activité rédigeront ,par le plus pur des hasard,des textes pouvant ressembler à l'œuvre d'un autre confrère. Les cas restent cependant anecdotiques
Ce qui est intéressant de constater c'est finalement de voir à quel point la partie « anticipation » de l'œuvre de Conan Doyle, est étroitement liée au Professeur Challenger. Sur approximativement la douzaine de nouvelles appartenant à cette catégorie, cinq appartiennent au cycle de l'éminent scientifique (dont une autre attribuée au moins connu Maracot, découvreur de l'Atlantide dans le roman « Le gouffre Maracot »).
Mais les spécialistes sont unanimes, c'est bien « Le monde perdu » qui rencontre tous les avis positifs et à travers ce roman d'exploration nous révélant la découverte, dans une région de l'Amérique du sud, d'un endroit en dehors du temps et dont la faune et la flore non pas évolué depuis la préhistoire. Ce roman aura une grande influence sur le cinéma puisqu'il inspirera une quantité incroyable de films se déroulant dans ce genre lieux, à l'abri de la civilisation. A commencer par « The lost world » de Harry O.Hoyt avec des effets spéciaux signés du maître de la « Stop-Motion » de l'époque Willis O.Brien. Il fut un des tout premier film où des « dinosaures » apparaissent à l'écran et une des premières adaptations du « Monde perdu » de Conan doyle. (Bien que le premier film contenant ces mastodontes soit un film d'animation « Gertie le dinosaure » en 1909. Suivront « The dinosaurs and the missing link » en 1917, « The Ghost of slumber moutain » en 1919 et « The savage » en 1926. Toute une génération de cinéaste va ensuite s'inspirer de ce concept du « Monde perdu » pour situer le point de départ d'une multitude de films, King Kong demeure cependant l'exemple le plus significatif.
Riche en rebondissements et en action, il est par excellence le roman d'aventure et d'exploration comme nous aimerions en lire plus souvent. Un écrivain dont l'écriture limpide et dynamique entraîne le lecteur dés les premières pages dans l'univers qui lui est décrit. Comme le dit si bien Jacques Bergier dans sa préface au tome 10 de l'intégrale de chez Néo :
« Il est à regretter, et on l'a beaucoup regretté, que Conan Doyle n'ait pas consacré plus de temps à la science-fiction. Il avait des idées plus originales que Wells, et il écrivait mieux que Jules Verne. Il aurait pu devenir le plus grand de tous les écrivains de science-fiction »
Symbiose parfaite entre l'aventurier et le savant, Challenger est le portait type du « Savanturier » qui n'hésite pas à endosser sa tenue d'explorateur pour aller cheminer les terres hostiles de l'aventure et du mystère. Homme irascible, violent, n'hésitant pas à assommer les journalistes et tout individu qui ne serait pas de son avis ou contredirait ses hypothèses, il a l'assurance de l'homme brillant doublé d'une stature de colosse. Rarement littérature de l'imaginaire n'a produit un tel énergumène. Peu de romanciers utilisèrent comme moteur à l'action de leurs œuvres un personnage aussi charismatique tout en étant aussi détestable. La seule récurrence de ce type d'aventurier étant le personnage de Sir Henry Rider Haggard, « Allan Quatermain », archétype de l'aventurier explorateur, mais complètement à l'opposé du héros de Conan Doyle.
Ces sottes d'humeurs et ces brusques et violentes explosions de colère auront parfois tendance à énerver le lecteur, mais somme toute, c'est ce qui fait la « force » et l'attrait du personnage. ; Invivable, caractériel, mais jusqu'au-boutiste et reste fidèle à ses convictions .
Mais faisons un peu le tour du personnage et essayons d'en apprendre un peu plus sur son parcours :
« Challenger Georges Edward est né à Largs en 1863. Il réside à Emmore Park, Kensington West. Il a fait ses études à l'académie de Largs et à l'université d'Edimbourg. Assistant au British Muséum en 1892. Conservateur adjoint de la section d'anthropologie comparée en 1893. Il démissionne la même année à la suite d'une correspondance acerbe.. Lauréat de la médaille Crayston pour recherches zoologiques. Membre étranger de toutes sortes de sociétés : Société Belge, Académie Américaine des sciences, la Plata....Ex président de la société de paléontologie section H.British association. Il a publié en outre de nombreux livres et articles : « Quelques observations sur une collection de crânes Kalmouks », « grandes lignes de l'évolution des vertébrés », « l'erreur de base de la théorie de Wiessmann » théorie ayant suscité de chaudes discussions au congrès de zoologie de Vienne (en regard du caractère exécrable du concerné la polémique s'est probablement transformée en pugilat !) Pour se détendre, il se passionne pour la marche à pied et l'alpinisme. » (Renseignements provenant du tome 8 de l'intégrale pages 22 et 23)
Quand à la description du personnage voilà un tableau assez singulier réalisée par Edward D.Malone, provenant toujours de la même source :
« Le choc de l'apparition me cloua sur place. Je m'étais préparé à un spectacle étrange, certes ; mais cette personnalité formidable, accablante, irrésistible ! Son volume vous coupait le souffle : son volume et sa stature imposante. Il avait une tête énorme ; je n'en avais jamais vu d'aussi grosse qui couronnât une être humain ; je suis sûr que son haut-de-forme, si je m'étais hasardé à m'en coiffer, me serait tombé sur les épaules. Tout de suite j'associai son visage et sa barbe à l'image d'un taureau d'Assyrie ; sur son visage rubicond, la barbe était si noire qu'elle avait des reflets bleus ; mais elle était taillée en forme de bêche et elles descendait jusqu'au milieu du buste. Sur son front massif les cheveux retombaient, bien cosmétiqués en un long accroche-cœur. Les yeux gris-bleu s'abritaient sous de grandes touffes noires ; ils étaient très clairs, très dédaigneux, très dominateurs. Au dessus de sa table émergeaient encore des épaules immensément larges et un torse comme une barrique....Ah ! J'oubliais les mains : énormes, velues ! Cette image, associée à une voix beuglante, rugissante, grondante, constitua la première impression que je reçus du réputé professeur Challenger ».
Une description assez incroyable, mais qui nous situe bien le tempérament « explosif » et soupe au lait du personnage. Conan Doyle fut-il lassé par ce personnage hors norme ? Quoiqu'il en soit il achèvera définitivement ses facéties dans une dernière aventure « Au pays des brumes » plus engagé sur le chemin du spiritisme que de la science et c'est avec un certain regret que nous verrons se terminer les exploits de ce picaresque héros de l'aventure.
Bibliographie sélective
L'intégralité de l'œuvre du Pr Challenger fut il y a plusieurs décennies publiée, bien avant l'intégrale de chez Néo dans une autre intégrale, celle de chez Robert Laffont en 12 volumes, couvertures rigides sous jaquettes. En ce qui concerne Le personnage qui nous intéresse ses exploits sont regroupés dans le Tome 2 (1956). Plus récemment en 2009, ce sont toujours les éditions Robert Laffont qui dans leur collection « Bouquin » ont réédité un fort beau volume « Les exploits du professeur challenger et autres aventures étranges »,2009.
Pour ce qui est des éditions originales en éditions Françaises :
- « Le monde perdu » (1912 dans le « Strand magazine »pour l'édition originale anglaise) Pré originale dans la revue « Je sais tout » de Novembre 1913
N° 106 à Juillet 1914 N°114. Réédité en volume aux éditions Lafitte en 1921. Il existe de nombreuses autres rééditions. Différents illustrateurs. Il existe également une bande dessinée de ce roman,
publiée entre 1957 et 1958 dans une série de journaux et réalisée par Remy Bourlés. Elle fut rééditée par les éditions Apex en 1998 dans la collection « Bédéphilia »
- « Le ciel empoisonné ou La ceinture empoisonnée » (1913 dans le « Strand magazine »pour l'édition originale anglaise) éditions Lafitte 1921.
- « L'homme qui fit hurler le monde » Revue « Sciences et Voyages » de Septembre 1929 N° 525 a Octobre N° 531 (six livraisons) Illustrations de A.Solon.
Réédité dans le recueil « La ville du gouffre » éditions Albin Michel, « collection des maîtres de la littérature étrangère » 1930.
- « La machine à désintégrer ». Publié en 1928. A ce jour en édition originale Française je ne connais que l'édition de chez Robert Laffont dans son
intégrale de 1956. Par la suite réédité chez Néo volume N° 73 ,1983. Puis réédité dans son intégrale Volume 9,1987. Illustrations de Nicollet.
- « Au pays des brumes ». Publié en 1928. A ce jour en édition originale Française je ne connais que l'édition de chez Robert Laffont dans son intégrale
de 1956. Par la suite réédité chez Néo volume N° 9 ,1983. Puis réédité dans son intégrale Volume 1987. Illustrations de Nicollet.
Quelques petites illustrations pour le voyage le plus célèbre du Professeur Challenger "le monde perdu" dans la revue "Je sais tout"
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